Размещено на сайте CAMI.

В тёплое время года крупный разлив артезианской скважины на территории государственного природного заказника «Степной» Астраханской области (Россия) выполняет целый ряд функций, имеющих важное значения для сохранения популяции сайгака Северо-Западного Прикаспия. Помимо водопоя, разлив служит сайгакам источником минеральных веществ (животные поедают влажный грунт по берегам), местом отдыха и охлаждения в жару, а также эпицентром социальных контактов (Giljov & Karenina, 2015; Giljov et al., 2019). Открытое ровное пространство по берегам водопоя, а также объединение животных из разных групп, создают оптимальные условия для проявления различных типов взаимодействий между особями. Здесь часто происходят турниры между самцами (как молодыми, так и взрослыми), затабунивание самок, иерархические взаимодействия между взрослыми самками, социальные игры дётенышей, взаимодействия между детёнышами и взрослыми из других групп.

Остаётся неизвестным, какую роль, в том числе социальную, данный водопой выполняет в холодное время года. Чтобы приблизиться к пониманию этого вопроса, мы провели наблюдения в период сразу после окончания гона с 15 по 25 декабря 2021 года. Наблюдения проводили приблизительно с 6:00 до 16:00 из стационарного скрадка, размещенного сотрудниками заказника вблизи разлива артезианской скважины. Высота скрадка над уровнем земли всего 50 см, так как основная его часть находится под землёй (небольшая высота снижает возможное беспокойство сайгаков).

В период наблюдений сайгаки приходили к водопою каждый день. Наибольшее число особей наблюдали сразу после окончания гона. В первые пять дней наблюдений у водопоя ежедневно регистрировали 150 – 800 особей. Затем, число сайгаков начало быстро снижаться и достигло всего 6 особей в последний день наблюдений. Пик активности сайгаков у водопоя приходился на первую половину дня, причём животные начинали приходить ещё до рассвета. Практически все сайгаки, которых мы наблюдали у водопоя, были самцами в возрасте полутора лет и старше (Рис.1). Всего четыре раза к водопою приближались самки (поодиночке или в группах по три-четыре особи). Самцы приходили маленькими группами размером до десяти особей (57% случаев), поодиночке (32% случаев) или группами от десяти до двадцати особей (11% случаев).

Поведение сайгаков у водопоя отличалось от того, что мы наблюдали в тёплый период года. Социальные взаимодействия между самцами происходили очень редко и представляли собой кратковременные стычки «лоб в лоб» со скрещиванием рогов. Такие стычки длились не более 15 секунд, никогда не перерастали в полноценный поединок и заканчивались расхождением обоих самцов, а не преследованием одного самца другим, что характерно для более активных агрессивных контактов. Такое поведение происходило несколько чаще сразу после гона и практически прекратилось во вторую половину периода наблюдений. Очень часто самцы, приближавшиеся к водопою, издавали низкие булькающие звуки, характерные для периода гона.

Основную часть времени у водопоя самцы сайгака пили и поедали грунт со дна. Пили животные обычно недолго, а вот поедание грунта могло занимать до 20 минут (совокупно для одной особи за всё время нахождения у водопоя) и происходило нетипичным для других сезонов образом. Самцы  погружали переднюю часть головы в воду вплоть до уровня глаз (Рис.2) и в таком положении «загребали» грунт со дна повторяющимися движениями. Мы ранее отмечали целенаправленное поедание почвы сайгаками вблизи водопоев, однако это происходило по берегам, а не в воде. Вероятно, изменение способа поедания грунта связано с тем, что почва по берегам была твёрдой из-за низкой температуры воздуха, а под водой она оставалась мягкой. Другой особенностью поведения самцов зимой являлась продолжительность поедания грунта (до шести минут непрерывно), контрастирующая с короткими эпизодами (до 30 секунд) в тёплое время года. Самки, приближавшиеся к водопою, не проявляли такого поведения.

 Очевидно, что незамёрзший грунт, богатый минеральными веществами, является важным фактором, привлекающим истощённых после гона самцов к водоёму. Скопление именно взрослых самцов, которые вероятнее всего участвовали в гоне, вблизи разлива артезианской скважины позволяет предположить, что данный водоём имеет важнейшее значение для восстановления ослабленных гоном самцов. Можно предположить, что шансы на выживание у самцов, имеющих доступ к такому водоёму, выше, чем у самцов, не имеющих доступа к нему.

Ещё одним типом поведения, который мы наблюдали вблизи водопоя был отдых. Самцы, приходившие к водопою, часто оставались отдыхать неподалёку (15–300 м), ложась в неглубокие лунки, которые выкапывали передними ногами (Рис.3). В большинстве случаев самцы предпочитали отдыхать на небольших возвышенностях, что видимо, обеспечивало им лучший обзор. Однако, при ухудшении погодных условий (усиление ветра, снег), самцы наоборот, чаще ложились в понижениях микрорельефа, например, в колеях дорог.

Наша работа относится к восьмому пункту Программы работ CAMI 2020-2026 (Scientific Knowledge).

Полный текст статьи на русском и английском языках есть в прикреплённом документе.